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is "tech" "racist"? what kind of a question is that?

One Jen Rhee stumbled upon my blog several months ago and, given my interests in art and social conditions, invited me to embed the following infographic that she and a small group of collaborators assembled. Here it is. My comments follow below.

Created by: OnlineITDegree.net

Given the brand-recognition angle of the above infographic, I can only assume that by adding it to my blog I am helping out Jen. But on this blog the price for publicity is critique. My evaluation, then.

I like the design sensibility and talent for organizing information. I also enjoy the choice of a Murray Hill-like display font for an infographic about racism. It makes ironic reference to the Mad Men-era of ugly prejudice mixed with stylishness.

What I find weaker is the analytical framework, particularly the use of the words “tech/technology” and “racist.” Are notebooks and handheld electronic devices synonymous with tech or technology? If this is about patterns of racial exclusion and dominance within an industry, then perhaps the point would be better made if some comparison were made against a different industry. For example, are the numbers of tech start-up entrepreneurs any different when compared to the executives of automobile companies? If the profiles are comparable, then can one be described as racist when the other is not? Or are both then to be considered racist, and where would that leave us? And where would that leave the meaning of "racism"? 

Furthermore, is racism a phenomenon limited to the exclusions of and biases against Black and Hispanic people? What about the over-representation of white managers and senior executives in relation to the abundance of East and South Asian junior engineers? How might that also fit into the patterns of exclusion you are attempting to address? Silicon Valley is the physical manifestation of a global industry, and beyond that, of a global economy. Who are the South Asians that find their way to a glass-ceiling career in a Silicon Valley company? Might there be some patterns there that reflect the social hierarchies of an entirely different context?  

It is not necessarily that I disagree with the observations highlighted in the infographic, more that I sense incompleteness in its analysis, a need for a more fine-grained argument, and contextual information that probably overrides the infographic medium. 

a book, from cell 29 to room 458 (with an ocean view)

Steamed clams for dinner and a marion berry cobbler for dessert. Sideways rain and a cozy fire in the hotel room. Hot tubs, a movie, and a book. A view of waves pounding, the tide coming in, and a jigsaw puzzle on the table. 

For a short two days we are doing what winter vacationers do on the Oregon coast every year, plus enjoying this year’s speciality: Santorum jokes. 

Vacations are about getting away, but like all our Oregon trips, this one is the yearly homecoming. Our household has Oregon roots on both sides, so our trips fall under the heading of our travel corridors: back and forth, once a year, Portland/Salem/the coast to Madison/Chicago/the Midwest. But on this trip out the book I have before me takes me back the way I came, back to the places where a lot of it started for me, namely Detroit and Chicago.

I found this volume in the anarchism section at Powell’s in Portland. I was about to pass on it because $40 is a lot to pay for an old book that has seen better days.
The spine is damaged and the copyright page is torn. The corners are turned and overall, despite its lasting beauty and impressive durability–appreciate the lettering on the cover: gilded and feathered elegance in anarchism!–it is a book that clearly has been through many hands. But this isn’t just any title or any volume. This is a book of writings by Albert Parsons (aka husband of Lucy Parsons), one of the Haymarket martyrs and an anarchist printer, published posthumously. I cannot say for sure if it is a first edition, but it is copyright dated 1887 with no other dates, and the book has the look, feel, and construction of an object 125 years old. So, really, it would have been difficult to forgo even without this clincher: upon examination I noticed that it bears a stamp from the Wayne State University Libraries.

Therefore it is entirely conceivable that this very object passed through the hands of the Detroit anarchists who made up the radical world that influenced a good number of us teenagers back in the 1980s in the suburbs of Oakland County. Maybe the Detroit printer Fredy Perlman, who helped to usher into the English-speaking world the thought of Debord and the Situationists, held this very book in his hands. Maybe the activist lawyer Kenneth Cockrel, who did so much work for the League of Revolutionary Black Workers and who had earned a degree in political science from Wayne State, had racked up overdue fines on this book. Mine is not as good a story as my bibliophile friend Kevin Connolly’s tale for the ages, but in terms of a single book tracing a personal and social history generations after its publication, and the possiblities of connections we can now dream about, it is the best I have had.

But what does the journey of this volume say about the corridors of time and space that a strain of radicalism may travel? The book took shape in the cell of a wrongly condemned anarchist in the Cook County Jail,

 became a published reality shortly after the state-sanctioned murder of the author, landed for who knows how many years in the collection at Wayne State, which for many decades was one of the most accessible of America’s public urban universities. And then the book was returned to commercial circulation via Powell’s Books. Between those steps there were undoubtedly other stops—circulation through private collections, sales and re-sales, years on the shelves belonging to now unknown shops, libraries, owners, or borrowers--maybe in Michigan, maybe in Oregon, and who knows where else. In early 2012 it comes into my hands, slightly callused from guitar and presswork but mostly soft like an intellectual’s, suffering invisibly from carpal tunnel, to take back to the Midwest. Is it the completion of a circle or just another returned book in the great cosmic radical library? 

Given the battles being fought in Wisconsin, the Rahm Emanuel mayoral disaster unfolding in Chicago, and the ongoing contested destruction and reconstruction of Detroit, it feels good to be returning home with a book that others used in their midwestern-global struggles from earlier times. Maybe the timing puts a digestible veneer on my hydrocarbon privileges. If it were only about collecting this would be just another instance of radical nostalgia. To safeguard against that, who, in my turn, can I influence? Anybody out there want to borrow this book?

 

selections for homeshop, may 19, 2011: listening, learning, and...rocking

The text that follows is a modifed version of the handout distributed at the event. Will post Chinese translation when I have it, plus pics of the event afterward.

Selections for HomeShop: Music from Detroit and Michigan

A group of us are starting out on about twenty days of travel and research through different parts of China, beginning with a week in and around Beijing. Four of us come from current homes in the midwestern part of America, specifically the states of Wisconsin and Illinois. Together and separately, we have been writing and making art about the many ways that the economies, social movements, and institutions based or begun in the Midwest gave birth and remain tethered to the global systems of exchange that now bind humanity in a single flow of information, capital, biology, and cultural forms. This event helps to serve the purpose of introducing ourselves to you, of telling you where we are coming from, and of describing through music another of our place obsessions, Detroit.

The music history of Detroit and lower Michigan is as rich as that of any other American region. But unlike the older musical traditions of regional America—for example, the Delta, Appalachia, or New England—the musical culture for which Michigan is known is newer. Michigan artists did not make a collective impact nationally and internationally until the 1960s. But beginning in that decade and continuing ever since, a steady stream of artists with Michigan origins have put out sounds across genres that have entertained and influenced millions of listeners far and wide, in contradistinction to the very specific and provincial characteristics of Michigan society. Obviously I can only deliver a very limited introduction in one evening, leaving scores of important artists and hundreds of outstanding songs and albums not even mentioned, much less heard. A comprehensive introduction is hopeless, and, I must emphasize, my knowledge is pretty superficial. Instead, I have brought along seven long-playing records and suggest we go deep into them. The playlist emphasizes rock but includes a significant chunk of soul. It is through these records that I can give you some idea of the culture of Michigan—a culture that is now emerging as a post-industrial present from which other places all around the world can and must learn.

The musical culture of lower Michigan was fertile in the 1960s because of several factors. First of all at the material level, the state was by then an established economic engine, creating the conditions of marketplace, education, and leisure time. The postwar generation of autoworkers, due to the long growth phase of mid-century America and to the political power of the unions, became probably the best paid working class the world had ever seen. The management and owner classes, for their part, enjoyed an overflowing affluence akin to the tech fortune amassed on the West Coast a generation later. This was the consumer/producer society in a kind of temporary and relatively stable balance, at least regionally. There were good jobs for the working kids and good universities for the bookish ones. Individual workers had not yet been deskilled but also performed the part of the mass consumer. The conditions were ripe for hugely increased local consumption and production of media in general, and of popular music in particular.

Then there was the mix of cultures, races, ethnicities, and nationalities. The massive influx of economic migrant communities over the decades of industrial expansion created in lower Michigan a northern stew unlike in any other place, especially when the proximity of Ontario is recalled. With the longtime presence of both Canadians and Mexicans, vast numbers of southern blacks and southern whites, small but intense Chinese and Korean communities, big Polish, German, Greek, Jewish, and Arab communities, the mix of cultures contributed to the trading of influences evident in the work of, for example from the 60s Mitch Ryder or the Funk Brothers, and in the 80s with the innovations of the Belleville Three. In particular, black owned media was strong early and consistently in Detroit, including in radio. In recent times the tradition of artists upholding a musical multiverse continues in the Detroit scene. For example, for those who understand southeastern Michigan it probably was not a surprise that the first white rapper to earn a large and hard-won black fanbase, Eminem, came out of the Detroit area. Similarly, African American musicians like Mick Collins keep race-based genre-definition unbalanced now, as did Question Mark and Mysterians forty years ago (in the years before the lead singer legally changed his name to “?”).

It must also be said that while the mixing took place constructively at the level of cultural innovation, on the political and economic levels there was a constant low level of class-defined strife even when times were good. Add to the primary class division the intra-class fault line between blacks and whites, plus the many lines of separation between different ethnic communities, and you see the complicated tensions present. The Detroit rebellion of 1967 was only the most dramatic and violent uprising in a social landscape made up of everyday inequalities of power, economic and political, that are being played out in the present-day politics of austerity even as we speak. So while the industrial strength and wealth of lower Michigan did not fashion a conflict-free society at all, the musical output as a whole was and is, truly, the sound of a polyrhythmic, multi-vocal, politically clued-in family of subcultures. Formally innovative, sonically seductive, bodily pulsating, emotionally uninhibited, and artistically committed, in the musical realm this was and is a literally unofficial harmonious society. And a loud one.

As a native of the state, I declare the places that I lived, Saginaw in the mid-1970s and then the suburbs of Oakland County north of Detroit in the mid-1980s, amazing places to grow up with musical sounds in the air, for kids like me, grade school and then teeanage consumers of popular culture. My generation went from grooving to the national AM hits on the transistor radio—everything from Afternoon Delight to Abba and the Ohio Players—to hearing harder stuff on Detroit’s legendary free-form radio station in its late years, WABX. Lots of stations mixed local and regional acts like Grand Funk Railroad, Martha and the Vandellas, and Alice Cooper in with the national stuff, thereby launching a great many careers. Even as we studied the soul and psychedelic sounds from the earlier generation, in my young memory disco wasn’t so bad and the synth-pop/indie/alternative/punk mix that dominated the suburban 1980s also made sense. Not everybody liked everything, but in that place and in those years we were exposed to it all, and had artists we could believe who represented where we were from.

The Selections

Artist—Album

track title

Please note! This is a sequence of tracks delivered pretty much in the order that they appear on the records. That is how we will listen to them, just like I would do at home. This whole exercise is about listening to records, not deejaying or play-list writing. 

Laughing Hyenas—Life of Crime 

Here We Go Again

Wild Heart

Outlaw

Life Of Crime

The Stooges—Fun House

Down On The Street

Loose

Fun House

MC5—High Time

Future/Now

Skunk

100 Proof Aged In Soul—Somebody’s Been Sleeping In My Bed

Somebody’s Been Sleeping

Love Is Sweeter (The Second Time Around)

I’ve Come To Save You

Ain’t That Lovin’ You (For More Reasons Than One)

Martha Reeves—eponymous first solo LP

Power of Love

Sweet Misery

Question Mark And The Mysterians—Action

Don’t Hold It Against Me

Just Like A Rose

Do You Feel It

The Paybacks—Harder and Harder

Bright Side

Me

Can You Drive

Scotch Love

The Guide: A Random Selection of Twenty-Five Artists and Entities with Michigan and Detroit Connections 

This is laughably basic list. No geeking out here. Hopefully there is a name or a factoid that my music geek friends had not known of before. But, really, this is a guide for people who have no context, no experience with the broad outlines of Michigan music history, and possibly no working knowledge of rock history in general. And yet there is a thriving rock scene in Beijing, with lots of kids going for the image, the look. Let's help them get deeper into the spirit of the thing. Dylan just played Beijing like a month ago; how is anybody supposed to get Dylan without a bit of context? It is important that we make the info available, beginning with the basics that we who grew up in America tend to take for granted. So:

1. Hank, Thad, and Elvin Jones

One of the great families of jazz, spanning pianist Hank’s mastery of the 40s and 50s styles to trumpeter Thad’s big band arranging to Elvin’s landmark work with John Coltrane and and his own groups after.

2. Mitch Ryder

One of the original rock and soul voices of Detroit, blending black soul styles and harder white rock, who came up in the mid-60s with his group the Detroit Wheels. He still performs in clubs.

3. Crucifucks

A 1980s punk band from the Lansing scene whose lyrics and sound were harshly anti-authoritarian, perfect for the Reagan-era America, or, for that matter, right now. Founding singer Doc Corbin Dart remains vocally radical and antiwar.

4. Carolyn Franklin

Talented sister of Queen of Soul Aretha and daughter of the Rev. C.L. Franklin, a black preacher widely renowned for his oratorical performances from the pulpit. Along with sister Erma, Carolyn performed backing vocals for Aretha on a number of different recordings and also wrote songs for her.

5. Bob Seger System

Led by the raspy-voiced singer who came out of the Ann Arbor youth scene, the band is remembered for a hard rocking antiwar single “2+2=?” Seger later recorded the album Live Bullet at Detroit’s Cobo Arena, the last of his rock efforts before going on to mainstream success.

6. Grand Funk Railroad

A rock outfit from Flint that became one of the country’s biggest selling arena acts of the early 70s. After the group’s demise, a bunch of the alumni formed a short-lived band called FLINT.

7. Mabel John

The first female vocalist to be signed to the Tamla label, the label Berry Gordy founded before he reincorporated it as Motown. The lesser known but equally talented sister of rhythm ‘n’ blues legend Little Willie John.

8. Death

Recently rediscovered proto-punk/hard rock band, with reissued lost demos and studio cuts for a mid-70s record that never happened.

9. Eminem

Starting from the D12 crew to becoming one of the biggest selling musical artists of our time, he also starred in the 2002 movie 8 Mile, which put Detroit back into the popular consciousness as a post-industrial society and culture.

10. Detroit Cobras

For more than fifteen years Rachel Nagy and Mary Ramirez have lead a group in performing garage rock covers of obscure soul singles.

11. Rodriguez

A late 60s-early 70s lost folk-soul legend who somehow gained a cult following first in Australia and then in South Africa and Latin America, in all cases years after he’d first recorded and been consigned to obscurity in the US, including in Michigan.

12. Mary Wells

The song My Guy was one of Motown’s biggest early hits and helped to establish the label. Mary Wells had record company disputes and health problems for years after that kept her career limited, passing away at age 49.

13. Sun City Girls

Though the experimental and avant garde Sun City Girls formed in Phoenix, the Bishop brothers grew up in Saginaw. Their Middle Eastern musical influences came to them through their Lebanese relatives, part of a large lower Michigan Lebanese community.

14. Jackie Wilson

Wilson was one of the most amazing singer/dancers of his generation. Even though other artists named him as an inspiration, by the time of his death in 1984 he had been largely forgotten on the popular level as an outstanding talent. Michael Jackson kept his memory alive by often citing Wilson as a key influence.

15. Smokey Robinson & the Miracles

One of the Motown label’s earliest and longest-represented artists. His career with the Miracles, and as solo artist and record company executive, was celebrated with a National Medal of the Arts lifetime achievement award in 2002.

16. Commander Cody and His Lost Planet Airmen

A country rock outfit from Ann Arbor with a honky-tonk barroom sound unusual for the time, and that went completely against the grain of the hard rock psychedelia of the local countercultural scene.

17. The Go

Part of the same late 90s scene that produced the White Stripes, but with a touch of psychedelia, helping to bring honest, dirty, loud guitar riff-based rock music back onto the national scene in the early 2000s.

18. The Layabouts

Originating out of the Cass Corridor scene of early 1980s Detroit, inspired by Crass, the Clash, and the new political music of that time, the Layabouts are still together today. Over the years they have played their fun but acerbic radical songs at continental anarchist gatherings, all kinds of political rallies, and countless benefits. 

19. Dennis Coffey

Session guitarist from the Upper Peninsula who played as a member of the Funk Brothers on many of the Motown tracks from the labels second phase, when many of the artists were turning to a harder, acid-influenced sound. He regained critical appreciation with a new record in 2011.

20. The Up

Along with the MC5, The Up played as a house band at the Grande Ballroom, the performance space around which the late 60s Detroit counterculture centered. Unlike the MC5, they never recorded for a national label. Until a compilation of their singles was released in 1995, the band was hardly remembered and even less heard.

21. Big Mack label

A Detroit label from the 60s and 70s golden age that pressed many singles by casual semi-pro local talents over its twenty years, scoring no more than a few very minor local hits. The label’s catalogue was given the Numero Group Eccentric Soul treatment in 2006.

22. Insane Clown Posse­

Using a carnival/horror concept for a tasteless hip hop act that many have never understood or taken seriously, this group with Detroit origins somehow manages to sell multiple millions of records.

23. Michigan Womyn’s Music Festival

If you see a car bumper sticker reading “See you in August!” they’re talking about this festival held on private rural land on the state’s west side, the largest and most complete of its kind. Womyn-built, womyn-sponsored, womyn-consumed, the festival has been a kind of long term practical project in constructing a temporary but perennial womyn’s world.

24. The Belleville Three

Kevin Saunderson, Derrick May, and Juan Atkins were three teenagers in the early 80s living in Belleville, a suburb between Detroit and Ann Arbor, often credited with inventing the sounds that become Detroit techno. The culture born partly out of the innovations of these three lead to the establishment of the Detroit Electronic Music Festival as the first and still biggest event of its kind in the US, beginning in 2000. May and Saunderson both took a turn managing the festival.

25. Tempermill

Suburban Ferndale studio founded by musicians where dozens of Detroit artists and groups have recorded some of their most important work over the past twenty years. 

YouTube Sampler

http://www.youtube.com/watch?v=HsQ0rDnlhNM&feature=related

http://www.youtube.com/watch?v=yjZ5ECKC8do&feature=related

http://www.youtube.com/watch?v=KwqL3ENO4sA

http://www.youtube.com/watch?v=RchoabH5fhg

http://www.youtube.com/watch?v=s7eTOnNBwYU

http://www.youtube.com/watch?v=g_OHry9Nf0Y

 

Books

John Hersey—The Algiers Motel Incident

John Sinclair—Guitar Army

Angela Jimenez—Welcome Home: Building the Michigan Womyn’s Music Festival

Donald Goines—Dopefiend

Craig Werner—Higher Ground: Stevie Wonder, Aretha Franklin, Curtis Mayfield, and the Rise and Fall of American Soul

 

 

artists on campus, '57 to now

A text I wrote for the >>an-academy<< project of EIPCP, the European Institute of Progressive Cultural Policy, has been posted.

The original English is here. The Spanish translation, here. The German translation, here, and pasted below. Just for fun. 

Vom liberalen Konsens zum neoliberalen Chaos

KünstlerInnen in den Vereinigten Staaten suchen ihren Platz auf dem Campus

Übersetzt von Birgit Mennel

Als der linke Maler und Grafiker Ben Shahn an der Harvard University im Jahr 1957 einen Vortrag hielt, in dem er über die Chancen und Fallgruben nachdachte, mit denen KünstlerInnen konfrontiert wurden, als sie Aufgaben innerhalb der Hochschule übernahmen, sprach er sehr allgemein und in gehobenem Tonfall. Würde das universitäre Milieu die KünstlerIn befreien oder abstumpfen und würden die Universitäten den künstlerischen Dilettantismus rechtfertigen? In welcher Weise würden sich KünstlerInnen durch die Verfehlungen der wissenschaftlichen Gemeinschaft beeinträchtigen lassen? Dies waren die Probleme, die ihn beschäftigten. Hinter diesen Bedenken zeichnete sich die Frage ab, wie die einzelne KünstlerIn, die damals vollends den Rang eines modernistischen Archetyps angenommen hatte, das vordergründige Willkommen durch die unpersönliche Institution bewältigen würde.[1]

Welchen Bezug KünstlerInnen zur einzigen dem höheren Lernen und Lehren gewidmeten gesellschaftlichen Institution haben und wie sie ein Teil von ihr sein könnten, war lediglich eine der vielen großen philosophischen Fragen, die sich den amerikanischen Universitäten in ihrem Wachstumsschub nach dem 2. Weltkrieg stellten. Die großen öffentlichen Universitäten mit ihrem massivem Wachstum bei den Immatrikulationen, die Tausende von neuen Studierenden und Forschenden beschäftigten und höhere Bildung für Zehntausende von Universitätsstudierenden der ersten Generation leistbar machten, stellten einen bedeutenden Sektor der ökonomischen Expansion nach dem 2. Weltkrieg dar. Es handelte sich um eine Expansion mit noch offener Agenda, da die Universitäten rasch wuchsen, um den doppelten und nicht gänzlich stimmigen Anforderungen einer wohlhabenden, idealistischen und zahlenmäßig sich erweiternden Bevölkerung ebenso gerecht zu werden wie einer ganzen Reihe von Bedürfnissen der Industrie, die hinsichtlich des Typs wie auch der Komplexität gleichfalls im Wachstum begriffen waren. All dies ereignete sich in einer seltenen Periode von systemischem Gleichgewicht und verwaltetem globalen Konflikt, als der kalte Frieden den Westen mit nuklearer Entspannung erfüllte und der liberale Konsens den Vereinigten Staaten die Erfüllung ihrer heimischen Entwicklungsagenda durch groß angelegte öffentliche Investitionen ermöglichte. In diesem historischen Kontext hielten die Künste ihren weitflächigen Einzug in die moderne Welt der amerikanischen Hochschulbildung und Wissensproduktion und wurden in diesem Sinne als Disziplin legitimiert.

Heute – nach ’68, ’89 und zu vielen rezenten Krisen, um es in aller Kürze zu sagen – sind diese lauten Stimmen für immer verloren. Eine Agenda hat alle anderen überdauert, eine Entwicklung, die wir neoliberal nennen könnten. Die grundlegende Logik besteht in der Privatisierung von Ressourcen, in der Streichung öffentlicher Unterstützung sowie in der Instrumentalisierung der institutionellen Mission. Die Konsequenz ist Stratifizierung. Ihrer politischen Offenheit verlustig gegangen, wurden die Universitäten, als eine angepriesene Erfahrung, zu der man per Kauf Zutritt erlangen kann, zum einen vollends in das Geflecht eines konsumorientierten Marketings eingewoben. Zum anderen wurden sie als Produktionsstätten mehr oder weniger explizit in die marktgesteuerte Fertigung von Wissen und WissensarbeiterInnen integriert. In Kombination mit ihren noch immer engen Beziehungen zu militärischer Forschung sowie aufgrund der Tatsache, dass unternehmerische Erwartungen in die Verlaufsbahnen der Grundlagenforschung eindringen konnten, ist die Beziehung zwischen kapitalistischen Interessen und Universitäten stark und innig, wenn sie auch gelegentlich unangenehme Seiten aufweist.  

Es spielt keine Rolle, ob die öffentlichen Universitäten aus Gründen des Selbsterhalts eine neoliberale Wende hinlegen oder ob die Campus-Aufstände der sechziger und siebziger Jahre wirkliche Ergebnisse erzielten, was die Öffnung der universitären Ressourcen für traditionell marginalisierte Gruppen angeht. Während der achtziger und neunziger Jahre verstärkten die Konservativen ihren Zugriff und stärkten die jahrzehntelange Verbindung einer universitären Gouvernanz mit den wohlhabenden, den gut Vernetzten sowie den politisch Mächtigen. Wer kann das (den Investitionsabbau propagierende) Anti-Apartheid Disinvestment Movement vergessen, das sich in den 1980ern auf den US-Campussen einstellte, als studentische AktivistInnen durch die konservative Unnachgiebigkeit öffentlicher und privater Universitätsbeauftragter zum Ungehorsam gezwungen wurden? In einer Angelegenheit, die die Geschichte mit wenigen Ausnahmen definitiv zugunsten der AktivistInnen entschied, war die Antwort der Universitäts- und Hochschuladministrationen auf die Forderungen nach Gerechtigkeit und Menschenrechten konservativer und gelegentlich faschistisch.

Der Unterschied heute besteht darin, dass die Basis den Anschluss an den Überbau gefunden hat. Kapitalinvestitionen verwandeln Eliteschulen in der Bildung gewidmete Ressorts. Die großen öffentlichen Forschungsuniversitäten preisen Investition und ökonomische Aktivität an, deren Schaffung der Rechtfertigung staatlicher Unterstützungsleistungen dient, während sie die Kosten für die Studierenden kontinuierlich erhöhen, um die Mittelkürzungen von oftmals feindseligen staatlichen Gesetzgebern wettzumachen, auf die sie wegen schwindender öffentlicher Mittel angewiesen sind.[2] Am dramatischsten aber ist, dass eine rasch wachsende Zahl von Studierenden aus allen Bereichen der Bildungswelt, von Eliteschulen über Junior Colleges bis hin zu handelsorientierten Ausbildungsprogrammen, ihre studentische Laufbahn – ob diese erfolgreich verläuft oder nicht – in einer modernen Form von Schuldknechtschaft verlassen, die ein Ergebnis der Darlehen ist, welche sie zur Deckung der in die Höhe schießenden Studienbeiträge und Gebühren benötigen. Diese Trends werden sich in den kommenden Jahren voraussichtlich empfindlich verschlimmern, da drakonische Kürzungen bei der Finanzierung von öffentlicher Bildung von der Grundschule bis zur Universität in den USA gerade erst spürbar werden.

Diese Entwicklungen erklären die unverblümte Instrumentalisierung der höheren Bildung bis zu dem Punkt, dass die Bedenken Shahns hinsichtlich der an der Universität verankerten KünstlerInnen untrennbar werden vom grundlegenderen Problem ihrer Position in der Lohnarbeitsökonomie des globalen Kapitals. Die besonderen Bedingungen der universitären Arbeitskraft, die sich derzeit in ein zweistufiges System von Personen mit befristeter und unbefristeter Anstellung aufteilt, wird durch die sonderbare Position der KünstlerIn weiter verkompliziert, da diese möglicherweise auch für Mittel, Chancen und Anerkennung durch den Kunstmarkts und die nicht-akademische Kunstwelt zeichnet – eine Welt, die aber ebenfalls den Marktlogiken unterworfen ist. Werden die sozioökonomischen Realitäten der Universitäten unter neoliberalem Zwang mit der Position von KünstlerInnen zusammengeführt, die sich aus der inneren Logik von Kunst und Kunstgeschichte ergibt – und die ergänzt wird durch die breiten Strömungen des linken Humanismus, zweier Generationen kontinentaler Theorie sowie der Invasion der Zentren von allen Punkten der Peripherie aus –, dann wird der gegenwärtige Widerspruch deutlich. Als KünstlerInnen, die in der Welt der höheren Bildung operieren, sind wir in das Beziehungsnetz, welche die zeitgenössische Universität und das College bestimmen, involviert und müssen uns diesem unterwerfen. Gleichzeitig lehren uns die Imperative unseres Feldes (im Namen der Kreativität) die Klärung, Infragestellung und kritische Reformulierung unsere eigenen Subjektpositionen, einschließlich unserer Positionen als arbeitende ErzieherInnen. Für KünstlerInnen stehen Fragen wie „Wie und warum lernen Menschen?“, „Wie und warum lehren Menschen“ sowie „Wie und warum forschen Menschen?“ nunmehr im engen Zusammenhang mit den Krisenbedingungen, in denen die öffentliche Sphäre unter der Federführung des Neoliberalismus verwaltet wird.

Die Perspektive von KünstlerInnen auf die Destabilisierung der institutionellen Autorität und auf den Niedergang der Universitäten als Ort der Wissensproduktion wird in der starken Verbreitung von Bildungs- und Forschungsplattformen deutlich, die entweder einer künstlerischen Identität verortet sind oder von KünstlerInnen konzipiert und organisiert werden. Auch wenn es zu einer Vervielfältigung von Experimenten in sowohl vorübergehenden wie auch dauerhaften institutionellen Formen kommt, bleiben die Dilemma und Widersprüche bestehen. Im Bereich der Vermittlung von Kunst etwa, und zwar insbesondere im Anschluss an das Baccaleaureat, gehört die programmatische und lehrplanmäßige Entwicklung von künstlerischer Erziehung in Zusammenhang mit politisierter Pädagogik nunmehr ebenso zu den herausstechenden Aufgaben wie deren Bezug zu einem unersättlichen Kunstmarkt, der sich mittlerweile auf Kunstschulen verlässt, wenn es um die Produktion von sofort kommodifizierter Neuheit und immer vermarktbarer Jugend geht. Kurz, das kritische Element in der Kunstausbildung lebt und ist wohlauf, aber ebenso die Ansprüche eines Kunstmarkts, der von KünstlerInnen verlangt, sich bereits während ihrer Ausbildung als Marke zu etablieren. In den letzten Jahren wurden diverse Programme entwickelt, die in gewissen Sinn alle miteinander konkurrieren, und die die einstmals behagliche Nische der Akademia, die den Kunstschulen und den Kunstabteilungen der Universität vorbehalten war, in ein durchlöchertes Terrain verwandeln. Die Stipendienprogramme für den Master im Bereich der Bildenden Künste konfrontieren Studierende und Fakultäten mit einer ungeregelten Situation von Werkstatt-PhD-Programmen und hochprofilierten unabhängigen Studienoptionen – die Teil des Trends zu einem zusehends professionalisierten Berufsbild KünstlerIn sind. Gleichzeitig agieren immer mehr KünstlerInnen aus ihrer Unzufriedenheit mit der konventionellen akademischen Ausbildung heraus durch die Organisation und die Teilnahme an einer Vielzahl von temporären Ausstellungen, die unter dem Motto der Bildung stehen und die praktische Elemente ebenso beinhalten wie anti-institutionelle Projekte von unten, in denen Bildung und Forschung kombiniert werden.[3]

Obwohl die Bestrebungen von unten im Allgemeinen durch eine kritische Analyse von akademischen Trends genährt sind, ist es in diesem sich ständig erweiternden Feld der Kunst- und Wissensproduktion nicht ganz klar, wo und wie oppositionelle Strömungen verlaufen und wo und wie Vereinnahmungstendenzen ihren Anfang nehmen. Sicher ist jedoch, dass die Krise der Universitäten KünstlerInnen in all ihren Rollen – als Lehrende, KuratorInnen, AutorInnen, AktivistInnen und UnternehmerInnen – dahin drängt, ihre Bereiche in Bezug auf das alte universitäre Modell neu zu strukturieren.

Über dieses Dilemma könnte man viel sagen, aber in einem kurzen Text muss ich meinen abschließenden Gedanken auf einen einzigen beschränken, nämlich auf die Frage der Studierenden. Obwohl Shahn die Spannung im Verhältnis von KünstlerInnen und Akademia von Anfang an gespürt hat, hat er die Rolle der Studierenden überhaupt nicht angesprochen. Dies ist insofern überraschend als er seine Position stets auf dem Boden des sozialen Aktivismus verortete. Was Shahn jedoch nicht sehen konnte, wurde seitdem erwartet, wenn nicht sogar überdeterminiert: Studierende können, wollen und sollen eine politische Kraft sein. Vor einem halben Jahrhundert beschränkte Shahn seine Frage auf die Bedrohungen durch die Akademie als Setting, das, in Zeiten, die Widerspruch erforderlich machen,  Kunst zu umstrittenen Themen verhindert. Linke KünstlerInnen mit akademischer Anbindung können sich heute laut und in praktischen Begriffen danach fragen, wie sich die im Entstehen begriffenen Studierendenbewegungen der Zirkel, der Räume, der Sprache, der Legitimationsweisen, der Kreativität sowie aller anderen mittlerweile zum Standard gewordenen Werkzeuge bedienen können, die den Kunststudierenden zur Verfügung stehen. In dieser Frage liegt auch die zusätzliche Aufgabe dem besonderen Profil der Kunststudierenden von heute Rechnung zu tragen: in hohem Maße weibliche, zumeist weiße Studierende mit überdurchschnittlich queerer Ausrichtung, die tendenziell BewohnerInnen des städtischen Raums sind. Die Subjektposition(en) der Studierenden selbst werden sich nicht nur auf die Art und Weise auswirken, wie diese ihre Politisierung ausagieren, sondern geben auch Auskunft über die voraussichtlichen Rollen, die sie in den Bewegungen spielen werden.

Für Linke gibt es keinen Grund optimistisch zu sein. Die neoliberalen Agenden überwiegen, und dabei überdauern – dank der Überreste an oppositionellen Intellektuellen und politisierter Arbeit – anti-kapitalistische Strömungen innerhalb der Universität als sich ausweitende, von den Universitäten selbst produzierte Klasse von permanent prekären ArbeiterInnen; und die Studierenden bilden, wie ich bereits angemerkt habe, in ihrer besonderen Position als KonsumentInnen und im Werden begriffenes Prekariat, eine eigene Subklasse. Blickt man auf die Zahl und Talente derjenigen, die dieses Potenzial ausmachen und dabei mitunter konkreten Widerstand leisten, so sprechen wir von keiner geringen Größe. Die Tatsache, dass es zu Kreuzungspraxen von an der Akademie verankerten ArbeiterInnen in nicht- bzw. anti-institutionellen Settings kommt, in denen manchmal genuin kreatives und autonomes Wissen produziert wird, stimmt zuversichtlich, da die ParteigängerInnen in den kommenden Kämpfen so viele Brücken wie möglich ausmachen und benützen müssen, um eine nicht-universitäre Öffentlichkeit für die Kämpfe zu gewinnen – so weit dies geht. Auch diesbezüglich gilt, dass im Zuge der Entwicklung von Segmenten der höheren Kunstausbildung hin zu nicht-traditionellen und experimentellen Formen und Formaten – wie dies auch repräsentiert wird durch die Kombination von institutionellen und Grassroots-AkteurInnen in Publikationen, in der Verbreitung von Ideen in Kreisläufen globalen Austauschs, in einer zunehmenden Selbstlegitimierung sowie in der Partizipation –, dass im Zuge dieser Entwicklung also Studierende der Kunst mehr als in anderen Feldern möglicherweise eine besondere Rolle übernehmen müssen.

Ob individuelle Stätten von Campus-Kämpfen in irgendeiner substantiellen, funktionalen und erfindungsreichen Weise verbunden werden, bleibt noch zu sehen. In Anbetracht der Häufigkeit sowie der internationalen Verbreitung studentischer Aktionen in den letzten Monaten des Jahres 2009, könnte die Gelegenheit zu bedeutungsvollen Verbindungen sehr wohl entstehen.[4] Die koordinierten Kampagnen zur Verteidigung der öffentlichen Bildung in Kalifornien am 4. März 2010 waren insbesondere dadurch bemerkenswert, dass sie viele Jugendliche und Lehrende der Mittelschulen mit einschlossen, und damit die Tendenz zur Aufsplitterung in öffentliche Gebilde der Mittelschule und Öffentlichkeiten, welche die Mittelschule bereits hinter sich hatten, Einhalt geboten; diese Tatsache erinnert uns daran, dass vertikale Einbeziehungen zwischen Alters- und im Bildungsstatus variierenden Gruppen in einem gemeinsamen Territorium ebenso wichtig sind wie die horizontalen Einbeziehungen, die sich über internationale Grenzen hinwegsetzen. Der Blick darauf, wie sich an den Mittelschulen „leadership“ konstituiert, verbessert die Positionierung von Campus-Bewegungen im Zuge der Verteidigung gegen Angriffe auf den öffentlichen Sektor im Allgemeinen. Die Gefahr für die Studierendenbewegung besteht darin, in erster Linie die Kürzungen bei den Universitätsbudgets, die Erhöhung der Studiengebühren, die Jobaussichten von Graduierten und/oder die Finanzierung der eigenen auf die Mittelschule folgenden Ausbildung anzusprechen und sich so selbst darauf zu beschränken, als Gruppe mit besonderem Interesse aufzutreten.

Jeder Zugewinn an erzielten Ergebnissen oder auch politischer Kapazität, der den Campus-Aktivismus in Richtung einer lang erhofften transnationalen und mehrere Generationen einschließenden Koordinierung von antikapitalistischen politischen Aktion bringt, wäre eine ernsthafter und dringend notwendiger Fortschritt für die globale Linke. Dies wäre insbesondere in den USA wichtig, wo die Campusse viele Kapitalinvestitionen angezogen haben, was sie erneut zu einem politischen Kampffeld werden lässt, während systemische Gabelungen mit jedem Jahr, das vorüberzieht, deutlicher werden.

[1] Ben Shahn, The Shape of Content, Cambridge/Mass.: Harvard University Press 1957, S. 73–91.

[2] Selbst die Vorzeigeuniversitäten, die der öffentlichen Forschung gewidmet sind, erhalten in den Vereinigten Staaten nunmehr weniger als 25% ihres operativen Budgets aus freien öffentlichen Geldern. Im Jahr 2008 beispielsweise erhielt die Universität von Wisconsin-Madison nur 20,2% ihres operativen Budgets vom Staat Wisconsin. Die Universität von Michgan erhielt 24% und die Universität von California-Berkeley 22% von den jeweiligen staatlichen Regierungen. Nahezu überall in den Vereinigten Staaten zielen konservative GesetzgeberInnen auf das Universität, um jährlich budgetäre Kürzungen durchzuführen und zwingen die Universitäten zur Rechtfertigung ihres Wert in strikt ökonomischen Termini. Der Rest der operativen Budgets kommt zumeist aus beschränkten Forschungszuwendungen, Schenkungen und Stiftungen sowie aus steigenden Studiengebühren. Vgl. diesbezüglich http://www.wisc.edu/about/facts/budget.php,http://www.vpcomm.umich.edu/budget/understandig.html sowiehttp://newscenter.berkeley.edu/news/budget/img/revenue0809.gif.

[3] Die Werkstatt-PhD-Programme existieren als unausgereifte Form ohne klar definierte Standards. Die unabhängigen Studienprogramme beinhalten renommierte Marken wie das Whitney Independent Study Program und die Skowhegan Residency. Die Ausstellung und Workshop-Reihe AREA Chicagos Pedagogical Factory im Hyde Park Art Center ist ein Beispiel für eine Ausstellung als Lernlabor. Mildred’s Lane, eine Initiative des Künstlers Mark Dion sowie des Designer J. Morgan Puett ist ein Beispiel für eine von KünstlerInnen betriebene Kunstschule. Die Flying University von Red76 ist ein Beispiel für Bildung alsKunstprojekt– die von Gleichgestellten, informell und wesentlich sozial übermittelt wird. Beispiele von Grassroots und selbst initiierten Schulen und Forschungsprojekten beinhalten das Experimental College of the Twin Cities or EXCO, The Public School (in Los Angeles) sowie das Wanderseminar Continental Drift. Für eine exzellente Diskussion zum Master of Fine Arts im Hinblick auf die Vervielfältigung von Bildungsmöglichkeiten vgl., „The Currency of Practice: Reclaiming Autonomy For The MFA“, in: Art Journal, Vol. 68, Nr. 1, Frühjahr 2009, S. 41–57.

[4] Die unvollständige Liste von Universitäten, die gegen Ende des Jahres von Studierendenaktionen betroffen sind, beinhaltet die University of California, die Campusse in Los Angeles und Santa Cruz; die University of Illinois Champaign Urbana, die Universität Wien sowie die Universität der Bildenden Künste in Wien; die Universität von Zagreb; die Universität Bern. Zwischen diesen verschiedenartigen von Studierenden geführten Kämpfen kam es zu Gesten der Solidarität sowie manchmal zu regionaler und nationaler Koordination (bspw. in Italien). Aber soweit ich weiß, gab es keine transnational koordinierten Aktionen. Auch die scheinbar vollständige Abwesenheit einer Verbindung zwischen Studierendenkämpfen in Europa und den USA sowie die andauernden Studierendenkämpfe im Iran sind eine Analyse wert.

 

the mysterious fdl initiative movement, on black friday

The fdl initiative movement has come to life. The photo evidence comes in from Fond du Lac, Wisconsin.  

A mess of students from UW-Fond du Lac with shared concerns and curiosities about their city and fellow citizens got organized, got smart, and got motivated. There were about thirty in all, led by the art students. Specifically, they wanted to creatively address the anxieties felt by some elements of the citizenry regarding the spectre of rising demographic heterogeneity. How to raise the issue while wearing an ideological poker face was part of their challenge.

While I have already related some of the recent happenings in town, a number of Wisconsin's other campuses have lately been hit with incidents of racist and/or homophobic vandalism. Beyond that, it is also important to remember that this part of Wisconsin has long been deservedly known as a conservative part of the state. Joseph McCarthy, from outside Appleton, is the area's most notorious conservative son, but in the general achievement category we would do well to remember that Ripon, just a few miles from Fond du Lac, lays a credible claim to being the birthplace of the Republican Party. So when it comes to addressing these issues, the fdl initiative movement is on the front lines in ways the critical artists of Chicago are not.

It being November, they decided to bring three questions to the public assembled in advance of Black Friday shopping. 

On t-shirts.

  



 They found large numbers of these People (Who Shop) exactly as they had known they would, outside big box stores in the early morning hours of Friday, November 26. fdl initiative movement workers invited persons who had nothing to do but wait, to consider the questions. Those who were willing wrote answers on the shirts.

I have not seen the t-shirt responses. As they'd expected "some are great, some funny, and some stupid," said John Scotello. Where the fdl initiative movement goes now is unclear, but at some point we need to see the t-shirts with responses. Though maybe it is premature to decide how, where, and when to show them, it is fun to think about. But the group has not put much attention to those questions just yet, having prepared for another venture out, as of tonight. Not Black Friday this time, but a regular Friday night. That means they likely will encounter the more familiar assemblage of the weekly Friday night watering hole rather than the once-a-year gathering of the People Who Shop. 

Earlier today I met with my language tutor. He is an anthropologist. During our practice session, in which I tried to explain the fdl initiative movement, it occurred to him that the exercise sounded like a kind of activist poetic anthropological research. If there is a creatively rigorous process of analysis after the "data" has been gathered, that may be an appropriate description. How and when the "researchers" make their agenda more apparent is what we now await.

All photos courtesy of fdl initiative movement.